鬼谷子，人如其名，颇具传奇与神秘色彩。相传他受命于天、得书于仙，是为“无字天书”。历史上也确有其人，根据司马迁《史记》的相关记载，他乃战国时代楚国人，是“诸子百家”之一，纵横家的鼻祖，既有政治家的韬略，又擅长外交家的纵横捭阖之术，并且精通兵法、武术、奇门八卦，所以世人称鬼谷子是一位奇才、全才。他长于修身养性，精于心理揣摩，深明刚柔之势，通晓捭阖之术，独具通天之智，是先秦最神秘的历史人物。由于他的出现，历史上才有了纵横家的深谋，兵家的锐利，法家的霸道，儒家的刚柔并济，道家的待机而动。他的弟子有兵家孙膑、庞涓，纵横家苏秦、张仪等。
鬼谷子著名徒弟苏秦，苏秦游说惠王时是初出茅庐，缺少经验，只知道“开”，不知道“阖”，而且没有摸准惠王的心理，所以以失败告终。接着，苏秦改其道而行之，游说六国，合纵抗秦，针对不同对象，顺应其心意，指出其利害，或激或励，或羞或诱，开阖并用，使六国合纵缔约，最后苏秦挂六国相印，一致对秦，使秦人闭函谷关达十五年，取得了巨大成功。
鬼谷子认为，掌握并灵活运用捭阖之术，便能洞悉世事、人情练达，万事皆能获得成功。
捭阖之术即为阴阳之术，意思是行事时要或开或合，或阴或阳，灵活处之，多方探寻，必要时以假象迷惑对方，从而达到自己的目的。宇宙间一切事物的生长、发展和消亡，都是事物阴阳两个方面不断运动和相互作用的结果。阴阳是掌握自然界规律的一种思想方法。
鬼谷子曰“自古至今，其道一也。变化无穷，各有所归。或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或弛或张。”从古到今，圣人的“道”始终是一样的。事物的变化虽然无穷无尽，但是各自都有自己的归宿，是有章可循的：或者属阴，或者归阳；或者柔弱，或者刚强；或者开放，或者封闭；或者松弛，或者紧张。这里刚柔并济，柔有所设，刚有所施，弱有所用，强有所加。兼此四者，而制其宜”。曾国藩说:“太柔则靡，太刚则折；刚自柔出，柔能克刚”。从辩证的角度看是非常有道理的，为人处世，太过软弱、犹豫无断，就会掉入没有主见、毫无原则的泥沼，事业、生活都会散乱不堪。至刚易折，容易得罪人，容易把事情搞砸，容易让自己陷入孤立的绝境!在人生道路上，只有刚柔并济、外圆内方，才能顺利而快捷地达到目标，走向成功。
所谓“文武之道，一张一弛”，无论做任何事，都要张弛有度。一个懂生活、会生活的人，能够兼顾严肃和活泼，该工作的时候工作，该休息的时候休息，潇洒自如。一味的张，就会让自己绷得过紧，往往会导致自己失去弹性和张力；一味的弛，往往会让自己变得松垮、懒散，失去进取心和斗志，进而停步不前。所以，凡事有度、过犹不及。成功的时候不要得意忘形，以免乐极生悲；失败的时候不要灰心绝望、萎靡不振，只要坚持就能峰回路转、柳暗花明。
捭阖之术现实应用。
第一，处世之道。人生要捭阖有度，进退自如，这是为人处世的宗旨和要领。历史很多名人激流勇退，功成身退的英雄人物，张良作为汉初三杰之一，西汉的开国功臣，绝对算得上是功臣名就。其他两位萧何、韩信都是没有善终。
范蠡和好友文种帮助勾践兴越灭吴，洗刷了会稽之耻，功成名就之后激流勇退辞官归隐，范蠡退隐之后曾经力劝好友文种一同归去，写了封信给文种：“蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”文种看到书信顿悟，慌称有病不上朝也准备激流勇退。可惜文种并没有离开都城，恰好有小人进谗言说文种是准备造反，勾践疑心大起最后赐死文种。
第二，谈判之道。谈判讲求“知己知彼”：可以“合”上自己，不让对方察觉自己的真实意图，“合”的目的是为了更好地了解对方的实力和意图，以争取和寻找最佳合作方案。可以“开”启自己，让对方知道自己的真实意图。但是要“开”，必须要考虑周详。一定要做好周详、科学、合理的计划，这样才能在谈判中达成双方共识，实现双赢。
第三，商战之道。在商海里，倘若遇到强硬对手，可采用“捭”，以势压人；亦可采用“阖”，以柔克刚。若是遇到弱小对手，则比较适于采用“阖”，以德服人；但同样可采用“捭”，兼并收购。一言以蔽之，在商战中，掌握了捭阖之术，就如同掌握了制胜之术，运用得法，就能纵横商海。
第四，交往之道。在人与人的交往中，听与说是一门学问，何时听、何时说、怎么说与说什么，都有一定的法则，这种法则就是捭阖道术。
鬼谷子说“微排其所言而捭反之，以求其实；实得其指，阖而捭之，以求其利。”
微排其所言”，就是己方使用阖术，不说话，让对方说话。在听取对方发言的过程中，己方不动声色地排除对方言语中的夸大之处，判断出哪些话是假的。“而捭反之”，就是在判断出夸大的成分之后，使用捭术，开口说话，使用“钓鱼法”，钓出对方的鱼，了解对方的本意。最后己方顺从对方的本意，再用阖术，让对方说话，从对方的言辞中取得好处，也就是找出破绽。
鬼谷子曰:“即欲捭之贵周，即欲阖之贵密。周密之贵微，而与道相追。”如果要开放，最重要的是考虑周详；如果要封闭，最重要的是严守机密。让对方开放，是为了侦察他的真情；让对方封闭，是为了坚定他的诚心。所有这些都是为了使对方的实力和计谋全部暴露出来，以便探测出对方各方面的程度和数量。无论做任何事，事先都要有一个周详而严密的规划。下过象棋的人都知道，赢家没有一个是走一步算一步的，所有的赢家都能算计到后面将要走的几步。因此，凡事只有有周详而严密的计划，做起来才能得心应手、游刃有余，成功的几率才会更大。
